Skupinu založili bývalí členové skupiny Mother Love Bone – baskytarista Jeff Ament a kytarista Stone Gossard. Společně s kytaristou Mikem McCreadym a bubeníkem Jackem Ironsem, bývalým členem skupiny Red Hot Chili Peppers, brzy nahráli několik písní, avšak chyběl jim talentovaný zpěvák. Tím se stal písničkář Eddie Vedder. Skupina velmi brzy vytvořila zárodky svých prvních písní a v roce 1991 vydala své debutové album Ten, s nímž slavila obrovský úspěch.
Kurt Cobain, frontman skupiny Nirvana a blízký přítel Eddieho Veddera, kapelu Pearl Jam zpočátku velmi kritizoval. Nelíbilo se mu, že si z obrovského boomu alternativně rockové hudby dělá výdělečný podnik. To však nebyla tak úplně pravda – členové skupiny Pearl Jam se například odmítali zúčastňovat propagačních akcí, které pro ně organizovala jejich vydavatelská společnost. Nenatáčeli ani mnoho videoklipů a snažili se bojkovat společnost Ticketmaster, která svého monopolního postavení využívala k tomu, aby určovala cenu vstupenek na americkém trhu.
