Rodina byla velmi chudá – bydlela ve zpustlé vesnické chatrči s jedinou světnicí poblíž národního parku Great Smoky Mountains, který se nachází v jižní části Apalačských hor na hranici států Tennessee a Severní Karolína.

Její rodiče byli členy farnosti Pentekostálního hnutí, pro které jsou typické hlasité společné modlitby a zpěv spirituálů za doprovodu hudby. Dolly Parton tak byla ve svém mládí ovlivněna atmosférou společného hudebního zážitku. Už jako devítiletá začala zpívat na veřejnosti. Zpočátku se jednalo hlavně o vystupování v televizních a rozhlasových programech na místních vysílacích kanálech na východě státu Tennessee. Jako třináctiletá nahrála svoje první album u malého místního hudebního vydavatele Goldband. V roce 1964 se odstěhovala do Nashvillu. Svých prvních úspěchů v hudbě dosáhla jako autorka hitů, které nazpívali Hank Williams a Skeeter Davis. Koncem roku 1965 podepsala smlouvu s vydavatelem Monument Records jako interpretka hudebního žánru bubblegum pop. Nahrála singl Happy, Happy Birthday Baby. Ten se ale do žebříčku Billboard Top 100 nedostal a ani její další tehdejší písničky neslavily ve Spojených státech významnější úspěchy.

V roce 1967 nahrála dva country singly Dumb Blonde a Something Fishy - první se v hitparádě vyšplhal na 24. místo, druhý dosáhl na 17. příčku. Poté vydala album s názvem Hello I’m Dolly. V této době ji Porter Wagoner požádal o spolupráci na svém televizním programu věnovaném country hudbě, na což Dolly Parton kývla – takto začala jejich dlouholetá umělecká spolupráce. Hned jejich první společný singl - cover verze skladby The Last Thing on My Mind od Toma Paxtona - se dostal do Top Ten Country a byl prvním duetem, který takový úspěch slavil.

Dolly Parton je nositelkou ceny Grammy, na svém kontě má více jak 100 miliónů prodaných hudebních nosičů. V roce 2006 byla dokonce v Kennedyho centru oceněna za své umělecké dílo a celoživotní přínos pro americkou kulturu.