V roce 1976 ve městě Basildon založili Vince Clarke a Andrew Fletcher skupinu pod názvem No Romance in China. Kapela se však s žádným závratným úspěchem nesetkala a o tři roky později se rozpadla. Kytarista a zpěvák Vince Clarke a sólový kytarista Martin Gore pak založili novou skupinu, která dostala název French Look. Poté, co se k nim přidal ještě baskytarista Andrew Fletcher, se skupina přejmenovala na Composition of Sound a pustila se do hledání nového zpěváka. Tím se v roce 1980 stal Dave Gahan, na kterého členové začínající skupiny narazili v jenom basildonském klubu, v němž zpíval píseň Heroes od Davida Bowieho. Gahan, který byl pověstný svými problémy se zákonem, měl mnoho známých, kteří mohli skupině dopomoci ke slávě. Navíc to byl on, kdo navrhl, aby se skupina přejmenovala na pozdější Depeche Mode – název kapely je označením pro „nositele módních aktualit“.

V roce 1981 skupina vydala své debutové album s názvem Speak & Spell. Deska byla veselá, hravá a setkala se s pozitivním ohlasem hudebních kritiků. S pozvolna přicházejícím úspěchem se však hudební styl kapely začal vzdalovat Clarkovi, který později oznámil svůj odchod z hudební sestavy. Ačkoli skupinu bez hlavního tahouna ostatní odepsali, vydala v roce 1982 další album nazvané A Broken Frame, které bylo na rozdíl od svého předchůdce temnější. Členové kapely o něm později prohlásili, že je to to nejhorší, co kdy vytvořili. Ani hudební kritici ho kdovíjak nevychvalovali.

V roce 1982 se čtvrtým členem skupiny stal hudebně vzdělaný Alan Wilder, s nímž kapela o rok později vydala album Construction Time Again. Deska se dostala kladného přijetí. Opravdový úspěch se ale začal rýsovat až v roce 1984, kdy vyšlo jejich čtvrté album Some Great Reward, z něhož pocházel singl People Are People. Hit, který se dostal do amerického hudebního žebříčku, „Depešáky“ proslavil i v zámoří a stal se jednou z jejich nejznámějších skladeb.