Členové skupiny zpočátku nebyli příliš spokojeni s Bonovým zpěvem a jeho hrou na kytaru. Přemýšleli proto, kým by ho nahradili. Ovšem na prvním koncertu se Bono projevil jako pravý showman a členové kapely dospěli k názoru, že musí v sestavě zůstat.

Zrod U2 a skromné začátky

Po více než roce zkoušení si studentská kapela změnila jméno na The Hype, což v překladu znamená očekávání, poprask nebo narkoman, a začala vystupovat v klubech. Hrála především coververze písní od skupin Sex Pistols a The Clash. V březnu 1978 začínající hudebníci vyhráli soutěž v Limericku. Odměnou za vítězství jim byla finanční odměna a možnost natočit vlastní demonahrávku ve studiu CBS Records. Na radu dublinského punk rockového guru Steva Averilla si kapela změnila název na U2. Tento název byl vybrán, protože vyvolává zajímavé konotace, jako je název letadla či ponorky, avšak neoznačuje nic konkrétního. V březnu roku 1978 z rozjeté skupiny odešel Dick Evans a hudební sestava kapely získala svou dnešní podobu. V září 1979 skupina vydala své první EP, které dostalo název U2-3 a obsahovalo celkem tři písně. Nahrávka se dostala až na první místo irské hitparády a U2 v prosinci uspořádali několik koncertů v Londýně. Příliš velký zájem však u kritiků a publika nevzbudili.

V březnu 1980 se členové skupiny rozhodli, že už mají dostatečné množství materiálu na to, aby natočili celé album. Vydavatelství CBS Records ale jejich návrh na vydání alba ale odmítlo. Členové U2 proto podepsali smlouvu se společností Island Records a v říjnu spatřilo světlo světa jejich debutové album s názvem Boy. Album se setkalo s příznivým ohlasem kritiků. Následovalo menší turné po Velké Británii, ale rovněž i první turné za hranicemi Spojeného království – po východním pobřeží Spojených států a po několika evropských městech. Turné bylo úspěšné a kritici skupinu označili za velmi nadějnou.

Křesťanství a rock'n'roll

Navzdory tomu, že Bonovi kdosi dvanáct týdnů před začátkem nahrávání druhé desky odcizil aktovku s veškerými písňovými texty, vydali U2 v říjnu 1981 druhé album, které dostalo název October. V textech nových písní se už zcela nepokrytě projevila křesťanská víra členů kapely. V té době se také stali členy dublinské náboženské skupiny zvané Shalom, přičemž zvažovali rozpuštění skupiny, jelikož si nebyli jistí, zda mohou působit jako rocková skupina, aniž by to ohrožovalo jejich náboženské cítění. Tato nejistota se projevila i na desce, která nebyla tak úspěšná, jak se od U2 očekávalo.

K mezinárodnímu úspěchu...

Částečný neúspěch druhého alba upadl v zapomnění, když v roce 1983 vyšla další deska s názvem War, z níž pochází snad vůbec nejznámější píseň skupiny - Sunday Bloody Sunday, která byla reakcí na severoirské spory. Její název totiž odkazuje na masakr tzv. Krvavé neděle, který se odehrál 30. ledna 1972 ve městě Derry a při kterém bylo britskými vojáky zabito 13 neozbrojených účastníků protestního pochodu. A zraněno mnoho dalších. Z alba pochází také píseň New Year's Day, která byla inspirována polským hnutím Solidarita. Tato píseň byla vydána jako první singl alba a byla prvním mezinárodním hitem skupiny – v Británii dosáhla na 10. příčku žebříčku a hudební televize MTV ji velice často zařazovala do svého vysílání, což pro U2 znamenalo výraznou propagaci u amerického publika. Nadcházející turné se neslo ve znamení vyprodaných koncertů jak v Evropě, tak ve Spojených státech. Z turné byla pořízena živá nahrávka a filmový záznam koncertu v Red Rocks, který vyšel pod názvem Under a Blood Red Sky. Díky těmto úspěchům kapela uzavřela s nahrávací společností novou, výhodnější smlouvu.

Čtvrté studiové album vyšlo v roce 1984 pod názvem The Unforgettable Fire - jednalo se o název výstavy obrazů vytvořených lidmi, kteří přežili atomové výbuchy v Hirošimě a Nagasaki. V textech písní se objevují politické motivy – píseň Pride (In the Name of Love) je vzpomínkou na bojovníka za lidská práva Martina Luthera Kinga. Píseň Bad zase pojednává o závislosti na heroinu, neboť v tehdejší době se v Dublinu výrazně rozmáhaly problémy s drogami.

Cesta na stadiony vede přes Etiopii

Ačkoli 80. léta byla teprve v polovině, hudební časopis The Rolling Stone kapelu U2 označil za skupinu 80. let a tvrdil, že pro rostoucí počet fanoušků rock’n’rollu se U2 stává nejvýznamnější skupinou - možná tou jedinou, která má význam.

S takto rostoucí popularitou se U2 pomalu propracovali do kategorie stadiónových kapel – začali vystupovat na gigantických humanitárních akcích Live Aid. První koncert se konal v roce 1985, kdy v Etiopii propukl hladomor. Odhaduje se, že koncert sledovalo asi 1,5 miliardy lidí ze sto zemí světa. Členové skupiny U2 se stali rockovými hvězdami. Hned v září téhož roku se Bono se svou manželkou vydal do Etiopie, kde po dobu šesti týdnů pracoval v utečeneckém táboře a v sirotčinci. Tato zkušenost se odrazila v tom, že dodnes bojuje za podporu třetího světa.

Skupina se do rockové historie nesmazatelně zapsala svým dalším studiovým albem The Joshua Tree, kterého se do dneška prodalo asi 16 milionů kopií. Stalo se tedy komerčně nejúspěšnějším albem kapely. Deska ve Spojených státech i Velké Británii překonala rekordy v rychlosti prodeje. Ve Velké Británii získalo album platinovou desku za 28 hodin, v USA za 40 hodin. I na tomto albu jsou náboženské a politické motivy, například píseň I Still Haven't Found What I'm Looking For vypráví o vnitřních sporech víry a pokušení. Skladba Bullet the Blue Sky je zase odsouzením americké politiky vyzbrojování povstalců v Salvadoru.

Rozpad?

Téměř tři roky nepřetržitě trvající koncertní šňůry uzavřel dublinský koncert, který se konal 30. prosince 1989. Bono na něm prohlásil: „V posledních měsících jsme se výborně bavili […], tohle je prostě konec něčeho pro U2. […] Jenom – potřebujeme odejít a všechno si znovu vysnít.“ Toto prohlášení vyvolalo spekulace o rozpadu kapely, které přiživovala i dlouhá doba, na kterou se skupina odmlčela. Ačkoli Bono tímto prohlášením rozchod kapely oznámit nechtěl, v následujících měsících rozpad skupiny skutečně hrozil. U2 se totiž rozhodli další album vytvořit v čerstvě sjednoceném Berlíně, avšak po počátečním nadšení se mezi členy hudební formace množily hádky a spory. Teprve radost z vytvoření písně One vrátila skupině optimismus.

Album Achtung Baby vyšlo 18. prosince 1991. Na albu je znát výrazná změna zvuku kapely. Zatímco některé písně jsou ještě podobné předchozím albům z 80. let, na jiných je znatelný vliv elektronické hudby. Společně s deskou The Joshua Tree je Achtung Baby hudebními kritiky označováno za nejlepší album skupiny U2. Poté skupina podnikla doslova megalomanské turné. Při jedno z vystoupení se Bono dokonce pokoušel dovolat tehdejšímu americkému prezidentovi Georgi Bushovi. Po turné následovala relativně dlouhá přestávka.

Přehnaný komerční kolotoč

Na začátku roku 1996 začali U2 pracovat na dalším studiovém albu. Práce na novém albu však provázelo mnoho potíží - Larrymu se zhoršily problémy se zády a velké části natáčení se prakticky neúčastnil. Natáčení se protahovalo. Původní zářijový termín se odsunul na listopad, poté leden, až konečně 4. března 1997 vyšlo album Pop. Protahy spojené s vydáním desky byly nepříjemné s ohledem na skutečnost, že kapela dopředu podepsala smlouvy na nadcházející koncertní turné, pro které už byly stanoveny i některé termíny. Podle některých členů U2 byly proto na album zařazeny některé ne úplně dokončené písně. Není divu, že se album setkalo s rozporuplnými reakcemi – na jedné straně odborná kritika chválila nový hudební styl, který míchal prvky disco hudby, elektronických zvuků a rock’n’rollu, na druhé straně někteří fanoušci tesknili po klasickém zvuku U2 a odmítali přehnaný komerční kolotoč kolem nového alba. Přesto byla deska komerčně velmi úspěšná a v 28 zemích se během prvního týdne prodeje vyšplhala na první pozici rozhlasových žebříčků.

Po jisté kritice experimentálního Popu se U2 další deskou rozhodli vrátit zpět a v roce 1999 začali nahrávat další studiové album. Na konci října 2000 pak vydali album All That You Can't Leave Behind, které se stalo hitem číslo jedna ve 28 zemích. Nejpopulárnější skladbou se stala píseň Beautiful Day. U2 za ni získali tři ceny Grammy a opět vyrazili na celosvětové turné.

Návrat ke kořenům

V průběhu natáčení nového alba byla ve francouzském městě Nice v červenci 2004 odcizena nahrávka prvotní verze alba. Bono poté řekl, že pokud se nahrávka objeví na P2P sítích, bude album okamžitě zveřejněno prostřednictvím iTunes. Nic takového se však nestalo. Album s názvem How to Dismantle an Atomic Bomb vyšlo 22. listopadu 2004. Album debutovalo na 1. místě žebříčků ve 32 zemích. Jen v prvním týdnu se ve Spojených státech prodalo 840 000 kopií, což byl pro U2 rekordní výsledek.

Hned v prvním roce, kdy k tomu byli U2 podle pravidel hudebních kritiků způsobilí (vyžadováno je uplynutí minimálně 25 let od vydání prvního alba), byla populární irská skupina uvedena do Rock’n’rollové síně slávy – stalo se tak 14. března 2005.

Od roku 2006 členové skupiny pracovali na desce No Line on the Horizon, která vyšla v březnu 2009. Nové album se okamžitě po vydání umístilo v čele hitparád nejprodávanějších alb ve 30 zemích, včetně USA, Velké Británie i České republiky. Jde už o sedmé album U2, které se umístilo na špici americké hitparády, což skupinu řadí například za skupinu Beatles, jejíž desky se v čele žebříčku umístily celkem 19krát, a těsně za skupinu Rolling Stones, která má na účtu celkem 9 vítězství.

Návrat legendy

Po téměř desetiletém odmlčení plánuje kapela vydání nové desky, jejíž pracovní název je 10 Reasons To Exist. Vyjít by měla v roce 2014. Ačkoli se objevily spekulace, že bude její vypuštění na trh opět odloženo, manažer skupiny to v červenci 2014 popřel a prohlásil, že deska by měla do konce roku zamířit do hudebních obchodů. Nové album bude obsahovat také píseň Invisible, k níž už kapela natočila videoklip. Bono ale nedávno v rozhovoru pro list USA Today zdůraznil, že Invisible není jejich novým singlem. „Máme jinou skladbu, jejímž prostřednictvím představíme album. Toto je pouze upoutávka, která má lidem připomenout, že stále existujeme,“ uvedl.