Matt Berninger a Scott Devendorf se seznámili v roce 1991 na Univerzitě v Cincinnati, kde oba studovali grafický design. Společně s Mikem Brewerem, Caseym Reasem a Jeffem Salemem vytvořili garážovou skupinu Nancy, která své jméno získala po Berningerově matce. Jejich cílem bylo znít jako indie rocková skupina Pavement. Skupina fungovala po dobu pěti let, avšak vydala pouze jediné album, a to desku s názvem Ruther 3429. Po rozpadu skupiny se Matt Berninger a Scott Devendorf odstěhovali do Brooklynu v New Yorku, kde se v roce 1998 spolčili s Bryanem Devendorfem, Brycem Dessnerem a Aaronem Dessnerem.

Ačkoli The National často vystupovali v new yorských nočních klubech, většina členů skupiny pokračovala ve svém původním zaměstnání. Hudební kariéře se pětice muzikantů začala věnovat až později.