Jelikož její rodiče neměli mnoho peněz, chodila už od mládí do práce. Zpočátku se svou matkou pracovala jako pokojská, později získala místo jako hospodyně. Nelly Furtado vždy tvrdila, že právě tyto zkušenosti jí pomohly objevit své pravé já a navedly ji na tu správnou životní cestu.

Své úplně první hudební vystoupení absolvovala v devíti letech, kdy s matkou zazpívala v kostele při oslavách portugalského dne. Vzápětí se začala učit hrát na pozoun, ukulele, kytaru a klávesy.

Ve dvanácti letech začala působit v portugalsky zpívající hudební skupině, pro kterou psala písňové texty. Později její hudební tvorbu ovlivňovali různí dýdžejové a rappeři – například během návštěvy Toronta v roce 1996 se setkala s kanadskou hip-hopovou kapelou Join to Ranks, což ji velmi inspirovalo. V létě 1996 začala spolupracovat a vystupovat s dvojicí Nelstar a Newkirk. Kooperace vydržela několik let, poté se všichni vydali na sólovou dráhu. Nelly natočila několik demo nahrávek a začala s nimi obcházet různá hudební nakladatelství. Pozornosti se těšila zejména v nakladatelství DreamWorks.

První velký úspěch zaznamenala po vydání alba Whoa, Nelly! v roce 2000. Za desku, a to především za singl I’m Like a Bird obdržela cenu Grammy. Následovaly další úspěšné hity jako folkově laděná skladba Forca, popová píseň Maneater nebo R&B singl Say It Right, který nahrála ve spolupráci s americkým rapperem Timbalandem.