V roce 1966 společně se svými rodiči a bratrem Pavlem emigroval do New Yorku, kde jeho otec Karel Král pracoval jako překladatel pro Českou tiskovou kancelář. Sám Ivan Král zde nejprve pracoval pro vydavatelství Apple Records, nakonec se začal věnovat i aktivnímu hraní ve skupině Luger. Krátce byl také členem skupiny Blondie. V roce 1975 se stal členem doprovodné skupiny zpěvačky Patti Smith, se kterou nahrál celkem čtyři studiová alba a pro kterou napsal řadu písní - například Ask the Angels, Pissing in a River nebo Dancing Barefoot. Úspěšná skupina se rozpadla v roce 1979. Král poté krátce působil ve skupině Johna Calea, z jejichž spolupráce vzešlo koncertní album Even Cowgirls Get the Blues, které vyšlo koncem 80. let. Počátkem 80. let byl Ivan Král členem skupiny zpěváka Iggyho Popa, s nímž nahrál alba Soldier (1980) a Party (1981). Na první album Král nepřispěl ani jednou písní, na druhém je však spolu s Popem autorem osmi písní – je například spoluautorem hitu Bang Bang, který později nahrál David Bowie.

Po odchodu ze skupiny Iggyho Popa spolupracoval se zpěvákem Johnem Waitem. Později složil hudbu pro několik filmů a jako producent pracoval se skupinami Band of Outsiders, The Vipers a Joy Rider. Hrál také se skupinou Eastern Bloc, se kterou v roce 1987 vydal stejnojmenné album. Počátkem 90. let se začal navracet do Československa, kde pokračoval v práci producenta – spolupracoval například se skupinami Lucie nebo Mňága a Žďorp. Rovněž vydal několik sólových alb. V roce 1997 nahrál spolu s Ivanem Hlasem, bubeníkem Davidem Kollerem a baskytaristou Karlem Šůchou album Alias. V roce 1995 o něm režisér Zdeněk Suchý natočil dokumentární film Dancing Barefoot.